미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로버 퍼서비어런스(Perseverance)는 인공지능(AI) 기반 자율주행 알고리즘 덕분에 스스로 화성 지형을 인식하고, 바위나 구덩이 등 장애물들을 피할 수 있다. 시간당 약 120m를 주행할 수 있다.

이처럼 AI는 단순 보조 역할을 넘어 우주 탐사의 공동 설계자이자 의사결정 주체로 자리 잡고 있다. 고해상도 스테레오 카메라로 3D 지형을 재구성하고 머신러닝 기반의 분석 기능으로 위험 요소를 식별하며, 딥러닝 기반 지도를 작성해 실시간으로 회피 기동을 수행한다.

AI 덕택에 극한 우주 환경의 한계 극복

AI의 데이터 처리 능력은 압도적이다. 수천 개의 위성이 보내오는 방대한 데이터를 처리하고, AI는 산불 확산 예측이나 우주 데이터 정리, 메탄 감지 등 다양한 분야에서 중추 역할을 수행한다. 예를 들어 NASA는 AI를 활용해 산불의 확산 경로 및 대기 오염 확산을 수 분 단위로 예측하고, 초분광 위성 데이터를 이용해 메탄 배출을 실시간 감지해 책임 주체까지 추적하고 있다.

지나친 AI 의존이 불러올 판단력 저하

이처럼 AI는 우주 개발에 상당한 기여를 하고 있지만, AI에 과도하게 의존하면 위험한 경우도 있다. AI는 의사결정 과정을 설명하지 못하는 블랙박스화, 학습 데이터의 편향 및 부족, 사이버 공격에 대한 취약성, 우주비행사의 판단력 저하 등의 문제도 발생할 수 있다.

인간과 AI가 함께 만들 ‘대항해 시대’

그럼에도 불구하고 AI는 우주 개발에서 더욱 중요한 위치를 차지할 전망이다. 향후 10년간 AI 성능이 수십 배 향상될 것으로 기대되며, 장기적으로는 AI가 우주 탐사의 주체가 될 가능성도 배제할 수 없다. 특히 인간이 직접 탐사하기 어려운 극한 환경에서 AI 로봇이 핵심 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다.

결국 AI는 우주 탐사의 방식을 재정의하고 있으며, 앞으로는 인간과 AI가 함께 ‘공동 항해자’로서 우주를 개척해 나가는 시대가 도래할 전망이다.